Jung Chang werd in 1952 in China geboren, in Yibin in de provincie Sichuan. Als veertienjarig meisje was zij korte tijd Rode Gardiste en daarna werkte ze op het land, als blotevoetendokter, als staalarbeider en als elektricien. Vervolgens studeerde en doceerde ze Engels aan de universiteit van Sichuan. In 1978 verliet zij China om naar Engeland te gaan. Ze kreeg een beurs voor de universiteit van York en promoveerde in 1982 op Taalwetenschap. Zij was de eerste persoon uit de Volksrepubliek China die aan een Engelse universiteit een doctorstitel behaalde.