Voyage en Europe, 1652-1662

Jean de Thévenot, neveu du célèbre Melchisédech Thévenot, orientaliste,
éditeur de Relations de voyages curieux..., entreprend en décembre 1652, à
l'âge de 19 ans, un tour d'Europe qui le mène de Paris à Londres puis en Hollande,
en Allemagne et en Italie, jusqu'à Rome où il arrive en 1655. A la suite
d'une rencontre avec Barthélemy d'Herbelot, qui étudie les langues orientales
et projette un voyage en Orient, mais doit y renoncer, Thévenot décide de
partir seul pour visiter la Turquie et l'Egypte. Sept ans plus tard il débarque à
Livourne, découvre l'Italie du nord, traverse les Alpes, longe la côte de la
Méditerranée et regagne finalement Paris où il arrive en septembre 1662. Dès
1663, après avoir mis au point le récit de son Voyage au Levant qui sera
publié en 1664, il ne résiste pas au désir de repartir pour la Perse et l'Inde et
c'est sur le chemin du retour vers la France qu'il trouve la mort à Mianeh en
1667, à l'âge de 34 ans. Le journal de ses deux voyages en Europe, aller et
retour, qu'il n'avait pas l'intention de publier, est resté à l'état de manuscrit
jusqu'à ce jour où nous avons estimé qu'il était intéressant de rééditer ce précieux
témoignage d'un voyage d'initiation accompli par un jeune homme
curieux et aventureux. Le manuscrit que Thévenot jugea utile de faire recopier
par un «écrivain», a été corrigé et parfois complété de la main de l'auteur.
Conservé au département des manuscrits de la Bibliothèque de l'Arsenal,
il a fait l'objet d'un décryptage qui permet de découvrir l'Europe du
XVII^e siècle, vue par les yeux d'un jeune homme cultivé qui ne court pas la
poste. Thévenot décrit avec un regard acéré et un esprit critique constant, les
grandes et petites villes européennes, leur administration, leur urbanisme,
leurs personnages historiques, certains de leurs trésors artistiques civils et
religieux, les moeurs de leurs habitants, les grands lieux de pèlerinage, à une
époque où l'on savait être un voyageur solitaire. On aurait intérêt, aujourd'hui,
où le voyageur n'est trop souvent qu'un touriste grégaire et pressé, à
marcher sur les traces de Jean de Thévenot.