Tué à l'ennemi

Le 1^er août 1914, la France décrète la mobilisation générale. Comme
trois millions cinq cent mille Français, le lieutenant Charles Péguy
reçoit sa feuille de route, embrasse les siens et rejoint son unité, le
276^e régiment d'infanterie de réserve, à Coulommiers. Intellectuel
engagé, normalien d'origine modeste, chrétien fervent, républicain
et dreyfusard, pamphlétaire et poète, Péguy est à la croisée des
grandes traditions françaises et incarne plus que tout autre ce qu'on
appelle encore le «génie français». S'il vit ce moment avec un
sentiment de plénitude, c'est que s'impose à lui comme à tous le
devoir sacré de défendre la patrie, et, à travers elle, un système de
valeurs démocratiques issu des Lumières et de la Révolution face
à une puissance dont il a, l'un des premiers, compris la menace
qu'elle faisait peser sur la vieille Europe. Ce combat unit dans une
même détermination, une même exaltation quarante millions de
Français, sans distinction d'opinions et de croyances, d'origines et
de conditions.

La bataille des frontières se solde par une série de terribles défaites.
Comme des centaines de milliers de soldats, le lieutenant Charles
Péguy et ses hommes doivent marcher jour et nuit pendant quatre
semaines sous des pluies battantes ou dans des chaleurs torrides,
les pieds en sang dans leurs godillots cloutés, reculant sans cesse
devant l'invasion ennemie jusqu'à ce que Joffre donne l'ordre de la
grande contre-offensive de la Marne.

Charles Péguy ne verra pas cette première victoire. Il meurt le
5 septembre 1914 près de Meaux dans un assaut du 276^e face aux
mitrailleuses allemandes. Il repose depuis avec plus d'une centaine
de ses soldats dans une grande tombe à l'endroit même où ils ont
été ensemble «tués à l'ennemi».

Michel Laval, en racontant les trente-cinq derniers jours de la vie de
Charles Péguy, entonne un requiem à la gloire de ce vieux peuple
français en marche, avant que quatre ans d'une guerre impitoyable et
inhumaine ne l'engloutissent dans la boue et le sang et emportent la
«grande illusion» d'une «dernière guerre» pour la justice et la paix.