Pierre Bayle historien, critique et moraliste

On ne peut que se réjouir de constater que l'oeuvre de Pierre Bayle (1647-1706),
aussi foisonnante et complexe soit-elle, fait aujourd'hui l'objet d'un regain
d'intérêt. Même s'ils ont sollicité la pensée du philosophe de Rotterdam en lui faisant
parfois endosser des thèses qui n'étaient pas les siennes, les écrivains des
Lumières ne s'y étaient pas trompés, qui reconnaissaient en lui l'un de leurs principaux
devanciers - et donc un fondateur de la «modernité» dont nous avons
hérité. Mais Bayle n'est pas qu'un «philosophe» au sens courant et un peu scolaire
que ce terme a revêtu. S'il défend résolument le périmètre d'une raison émancipée
de la tutelle théologique, s'il plonge avec délices dans les arcanes de la métaphysique
et se passionne pour les concepts, il est trop curieux de tout pour confiner
sa réflexion au seul champ de cette discipline. Bayle est aussi un amateur
d'histoire, antique ou moderne, soucieux de comprendre l'humanité à travers ce
qu'elle accomplit, son organisation socio-politique, ses représentations et ses systèmes
de croyance. Journaliste, il se veut passeur d'idées et chroniqueur de son
temps. Porté par tempérament à la critique, il se montre sans cesse à l'affût des
failles logiques des systèmes de pensée et de conviction, attentif aux contradictions
entre le discours et l'action. Révolté par l'injustice et révulsé par l'hypocrisie,
il dénonce les accommodements de ceux qui prétendent adapter ou soumettre
les exigences morales - notamment celles de l'évangile chrétien - à leurs intérêts
présents.

L'ensemble des études réunies ici, dont deux sont inédites, rend compte de certains
aspects de cette pensée qui préfère toujours les questions aux réponses. On y
trouvera des enquêtes qui soulignent l'importance qu'ont eue ses oeuvres de jeunesse
pour l'élaboration de sa pensée ; le rôle d'animateur de la République des
Lettres qu'il a joué au Refuge huguenot ; le poids de ses convictions politiques
dans son positionnement face à la révocation de l'édit de Nantes ou à la Glorieuse
Révolution ; et quelques-unes des convictions fondamentales en faveur desquelles
il s'est battu toute sa vie, comme la liberté de conscience, de pensée et d'expression.
Sa pensée est toujours en prise avec les défis de son époque : défis éthiques
et civiques en particulier, qui, faute d'être relevés, condamnent les peuples à être
les marionnettes des clercs ou des puissants. Les hommes étant portés à se conformer
aux injonctions de ceux qui crient le plus fort, il faut leur apprendre à s'émanciper
des tutelles qui les empêchent d'examiner les faits ou les discours par eux-mêmes.
Nul doute que cet effort, auquel Bayle ne cesse d'appeler ses contemporains
et ses lecteurs, mobilisa son énergie jusqu'à son dernier souffle. En un temps
où la question théologico-politique se pose avec une acuité renouvelée et à l'échelle
mondiale, il vaut la peine de le relire et de découvrir la surprenante actualité de
ses réflexions.