L'Univers offre en nombre de ses recoins toutes les conditions
favorables au développement de la vie. Ces foyers sont
suffisamment tempérés, âgés et stables pour accueillir la fragile
biochimie génératrice du vivant. Les lois de la nature permettent
aux étoiles de fabriquer toutes sortes d'éléments, à ceux-ci de
s'assembler en molécules, et aux molécules de se répliquer par
le truchement des acides nucléiques. Ainsi s'explique la présence
sur Terre, après quatre milliards d'années d'évolution, d'une
très grande variété d'espèces. Mais puisque l'Univers observable
semble présenter en bien des endroits les mêmes caractéristiques
physiques que notre planète et son environnement, il est
tout naturel de se demander «où sont les autres ?».
D'une très ancienne interrogation métaphysique, la recherche
de la vie extraterrestre est devenue une science à part entière,
l'exobiologie. Cherchant d'abord à comprendre quand et comment
le vivant est apparu et s'est développé sur Terre, puis à évaluer
les possibilités de vie dans l'Univers, l'exobiologie est intimement
liée non seulement à la chimie et à la biologie, mais aussi aux
progrès de l'astronomie et de l'astrophysique. Elle rassemble les
spécialités les plus récentes, de l'étude des formes de vie en
milieux extrêmes à la détection de planètes extrasolaires. Ce
livre propose une vision d'ensemble de cette grande aventure
scientifique de notre temps.
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