Opuscules et mémoires mathématiques, 1757-1783

Les travaux de Jean Le Rond D'Alembert (1717-1783) couvrent un vaste domaine
de connaissances : sciences mathématiques, musique, littérature, philosophie.
Par ses activités académiques, sa participation à l'Encyclopédie et son engagement
dans la vie intellectuelle de son temps, il a laissé une marque décisive dans la
pensée et l'héritage des Lumières. L'édition critique de ses OEuvres complètes, la
première à ce jour, est préparée par un groupe d'historiens des sciences, de philosophes
et de scientifiques.

Le volume Opuscules mathématiques, tome I (1761), constitue le premier des
nombreux ouvrages de D'Alembert dans la seconde phase de sa production
scientifique (1757-1783). L'auteur, qui est en froid avec les académies de Paris
et de Berlin, inaugure une nouvelle forme de publication accumulant, essentiellement
dans l'ordre de leur rédaction, des mémoires sur les sujets les plus divers :
mathématiques pures, mécanique, hydrodynamique, acoustique, optique... Le
présent volume, qui regroupe des textes écrits à la même époque que les articles
de l'Encyclopédie, ne comporte pas seulement des revendications de priorité et
des polémiques avec Euler, Daniel Bernoulli, Lagrange, Boscovich ou Bouguer ;
il apporte des innovations importantes et variées. On y trouve des développements
théoriques pertinents sur la régularité des fonctions et les développements
en série à propos des cordes vibrantes, la mise en place d'un cadre général pour
l'étude des rotations des corps soumis à des forces quelconques, des résultats
relatifs aux écoulements plans incompressibles en hydrodynamique, des études
de stabilité en mécanique, etc. Il contient également la version imprimée du
célèbre débat entre D'Alembert et Euler sur les logarithmes des quantités négatives.
L'auteur inaugure, avec son mémoire sur l'optique et la vision, une
rubrique ouverte en permanence à partir de là, qu'on pourrait appeler «doutes
et objections». Ce volume sera suivi par huit autres tomes d'Opuscules mathématiques,
lesquels sont aussi le fruit d'une longue conversation d'un quart de siècle
avec Lagrange, qu'on peut mettre en regard avec les 170 lettres échangées entre
ces deux savants.