Les six nouvelles réunies ici, dans lesquelles les passions
enflamment un même crépuscule - celui des derniers
Valois -, sont si bien apparentées que le lecteur pourra
suivre de l'une à l'autre le sort de certains personnages.
Trois d'entre elles, avant La Princesse de Clèves, révèlent
déjà toutes les virtualités romanesques des ressorts
secrets de l'Histoire : La Princesse de Montpensier et La
Comtesse de Tende, les deux premiers essais de Mme de
Lafayette, qui furent des coups de maître, et le Dom
Carlos de Saint-Réal, qui inspira aussi bien Stendhal que
Verdi. Les trois nouvelles suivantes surenchérissent sur
«l'extraordinaire exemple» de La Princesse de Clèves :
La Duchesse d'Estramène, de l'énigmatique «sieur
Du Plaisir» ; Le Comte d'Amboise et Inès de Cordoue,
parfois attribuées à Fontenelle mais qui méritent d'être
rendues à leur véritable auteur, Catherine Bernard.
En appendice, on découvrira deux textes qui témoignent
de la réflexion théorique sur la constitution du genre,
essentiel pour comprendre la naissance du roman
moderne : les Sentiments sur l'histoire de Du Plaisir et,
par extraits, De l'usage de l'Histoire de Saint-Réal.
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