Il y a deux siècles, une expédition russe mit le cap sur l'Amérique
du Nord : nul ne s'était encore emparé de l'Alaska ni de
l'essentiel de la côte Ouest. L'entreprise se solda par un désastre
magnifique, mais elle aurait bien pu changer la face du monde.
Un petit aristocrate de la cour de Catherine la Grande incarne ce
rêve d'une Amérique russe : Nikolaï Rezanov, qui fut sans doute le
plus excentrique des bâtisseurs d'empire. À la tête de la Compagnie
russe d'Amérique, il envisage de transformer les installations
précaires des chasseurs de fourrures en tête de pont d'un empire
du Pacifique, qui s'étendrait de la Sibérie jusqu'à la Californie. Pour
ce faire, il dispose de navires au rabais, d'un contingent de repris de
justice (les futurs colons) et d'officiers frondeurs. Sa quête le conduit
néanmoins jusqu'à San Francisco, où il s'éprend d'un «ange aux
yeux noirs», la fille du gouverneur espagnol, qui lui semble être la
clé de son rêve impérial.
Owen Matthews raconte avec brio cette folle histoire, depuis les
intrigues de la cour de Russie jusqu'à la vente, en 1867, de l'Alaska
aux jeunes États-Unis d'Amérique.
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