Mémoires ou Réflexions sur moi-même, et sur les différentes circonstances où je me suis trouvé dans ma vie

Ouvrir pour la première fois de tels Mémoires, c'est faire irruption dans la vie de l'autre, puiser dans ce qu'il nous dit de lui-même, plus ou moins innocemment, pour aller à sa rencontre, le découvrir et en même temps approfondir la connaissance des hommes en général, d'une époque, enfin de soi-même.

En entrant dans le récit autobiographique de Charles-Louis-Marie de La Vieuville, le trouble du lecteur d'aujourd'hui est encore plus sensibilisé par la genèse même du manuscrit : non seulement ce texte est totalement inédit, mais il a failli disparaître puisqu'il appartient à un fonds privé, et le nom même de l'auteur ne se lisait plus. L'ensemble de ce fonds est particulièrement précieux pour l'étude de la diffusion de la littérature clandestine.

Par ailleurs ce texte dense, écrit dans un français coloré, laisse entrevoir une personnalité originale : celle d'un grand seigneur, benjamin d'une des premières familles de France. Mal aimé par sa mère, il souffre en plus de sa position peu enviable de dernier-né. Son récit de la première moitié du siècle est plein de péripéties : il a mené ses « caravanes » de chevalier de Malte en Méditerranée ; il a participé aux dernières campagnes du règne de Louis XIV en Allemagne ; il s'est diverti dans la vie parisienne de la Régence et des premières années du règne de Louis XV. Ses jugements, très proches de ceux de Saint-Simon sur le système de Law et ses conséquences, sur la crise janséniste, ont l'intérêt, formulés au milieu du siècle, de lever pour nous le voile sur les causes premières de la Révolution française.

On a joint des lettres relatant un voyage aux Pays-Bas et un manuscrit de Pensées. Ces textes complètent le portrait d'un homme qui cultive l'originalité de caractère tout en étant un témoin lucide de son temps.