L'ombre démesurée de Halley

Bien que l'Angleterre ait été le « berceau » de l'Arithmétique politique et des savoirs sur la population, les travaux démographiques britanniques ont fait l'objet de bien peu d'études, hormis celles portant sur les « pères fondateurs » qu'étaient John Graunt, William Petty et Edmund Halley, qui appartiennent cependant tous au XVII^e siècle.

On peut néanmoins avancer, sans grand danger de se tromper, que l'Angleterre est le pays européen où il y eut, dans le courant du XVIII^e siècle, le plus grand nombre de recherches et de publications de toutes sortes touchant de près ou de loin aux questions de population. Bon nombre de celles-ci ont été publiées dans les Actes de la Royal Society. Parmi les mémoires parus dans les Philosophical Transactions of the Royal Society, qui continuent d'ailleurs de paraître aujourd'hui - et qui est donc la plus ancienne revue scientifique - Cem Behar a répertorié, pour la période allant de 1683 à 1800, pas moins de soixante-huit mémoires sur des sujets ayant trait directement aux problèmes démographiques. C'est là un nombre de beaucoup supérieur à celui des mémoires de démographie contenus dans l'Histoire de l'Académie royale des sciences de Paris.

En termes de volume, il s'agit d'un corpus d'un peu plus de mille pages de textes scientifiques sur des questions relatives à la population. Ces mémoires sont répartis de façon assez homogène tout au long du XVIII^e siècle. En outre, la Royal Society britannique - organisation émanant de la société civile et non du pouvoir royal - semble, du moins sur ces sujets, se trouver sur la même longueur d'onde que l'opinion publique éclairée britannique.

De l'analyse fouillée que Cem Behar effectue à partir de ce corpus de mémoires de démographie parus dans les Philosophical Transactions, il émerge une vue d'ensemble bien particulière de l'arithmétique politique et des études de population, un positionnement bien différent de celui qui prévalait alors sur le continent, qu'il s'agisse de la France, de l'Allemagne ou même des Pays-Bas.