La fin du VIe siècle est une période particulièrement
troublée en Italie : invasion des Goths, des Lombards,
épidémies, désorganisation sociale et politique, démoralisation
du clergé lui-même. En 590, l'ancien moine,
entré malgré lui dans l'administration pontificale, succède
à Pélage II, mort de la peste. Avec un étonnant
oubli de soi, courageusement et non sans une singulière
largeur de vue, il se met tout entier à sa tâche difficile
et complexe. Des premières années de son pontificat
datent les Homélies sur l'Évangile et la Règle pastorale
; les premières relèvent de sa sollicitude immédiate
pour ses fidèles ; la Règle pastorale naît de sa responsabilité
universelle vis-à-vis des autres évêques.
Son immense influence se mesure à la masse de la tradition
manuscrite (plus de 500 manuscrits), comme
aussi au nombre des éditions. Le miroir des évêques
est même devenu un miroir des rois, le livre de chevet
d'innombrables responsables civils autant que religieux.
La sagesse de ce pastor et rector est communicative.
Le livre I développe, en onze chapitres, ce qui permet
d'accéder en vérité à la charge pastorale. Le Livre II,
en onze chapitres - encore -, trace le portrait de l'évêque
affronté à son gouvernement.
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