Les planches inédites de poissons et autres animaux marins de l'Indo-Ouest Pacifique d'Isaac Johannes Lamotius

Des Planches et des Mots

Les archives des bibliothèques et des muséums à travers le monde sont pleines de trésors peu visibles et sous-évalués mais peu d'objets sont aussi délicats et inconnus que les peintures de poissons et invertébrés réalisées à la fin du XVII^e siècle par Isaac Johannes Lamotius sur la minuscule île Maurice dans l'océan Indien et aux Moluques. Seul et coupé de la vie intellectuelle hollandaise de l'époque, accablé par la tâche quasi impossible de gouverner une petite mais indisciplinée communauté de colons hollandais, Lamotius se consola en étudiant la faune et la flore alors inconnues de l'île. Durant son mandat, et quelque temps après quand il fut exilé sur l'île de Rosengain dans l'archipel de Banda, il consacra ses temps libres à dessiner et peindre des animaux aquatiques, en particulier des poissons marins. Bien qu'il en produisit sans doute beaucoup plus, il ne reste plus aujourd'hui qu'un jeu de 250 planches en couleurs dont la totalité est reproduite pour la première fois dans le présent volume.

Les planches révélées ici, conservées dans le fonds de la Bibliothèque centrale du Muséum national d'Histoire naturelle de Paris, ont été dévoilées par Georges Cuvier au début du XIX^e siècle. Ce n'est qu'en 1959 que l'un des auteurs, procédant à une étude comparative détaillée de ces planches et d'autres jeux d'illustrations semblables sur lesquels s'appuyaient de nombreuses publications d'histoire naturelle du XVIII^e siècle, les identifia comme réalisées par Lamotius.

Ces dessins sont largement supérieurs à tout ce qui se faisait à la même époque. Ils fournissent la première preuve de l'existence de beaucoup des espèces figurées, avec des données sur leur collecte ; la fidélité scientifique est telle que presque toutes ces espèces peuvent être aisément identifiées.

Ensemble, ces planches constituent la description la plus ancienne connue de la faune marine de l'île Maurice et, en cela, une des plus anciennes études des poissons et invertébrés marins de tout l'Indo-Ouest Pacifique. Accompagnées de commentaires scientifiques et historiques, ces images renaissent après avoir été perdues de vue par le public durant plus de trois siècles.

The archives of the world's libraries and museums are filled with little seen and under appreciated treasures, but few objects are as exquisite and unknown as the paintings of fishes and invertebrates made by Isaac Johannes Lamotius on the tiny Indian Ocean island of Mauritius and in the Moluccas in the late 17^th century. Alone and isolated from a former intellectual.life in Holland, and burdened with the nearly impossible task of governing a small but rather unruly band of Dutch colonists, Lamotius consoled himself by studying the then unknown flora and fauna of the island. During his governorship, and for some time afterward when he was exiled to the island of Rosengain in the Banda Archipelago, he devoted his spare time to drawing and painting aquatic animals, primarily marine fishes. Although he probably produced much more, all that has survived to the present day is a set of 250 colored drawings, the complete collection of which is reproduced here for the first time.

Hidden in the recesses of the now Central Library of the National Museum of Natural History, Paris, the paintings shown here were brought to light by Georges Cuvier in the early 19th century but identified with Lamotius only in 1959, when one of the authors made a detailed comparative study of this work and several related sets of drawings that formed the basis of a number of 18th-century natural history publications. These images are vastly superior to any contemporary effort. For many species, the drawings represent the first human record of their existence ; the scientific accuracy is such that nearly all can be readily identified with currently recognized species and are provided with collecting data. Together the drawings represent the earliest known description of the marine zoology of Mauritius and, for that matter, one of the earliest such studies of the fishes and marine invertebrates of any Indo-west Pacific locality.

With scientific and historical comments, these images come to life after having been essentially lost from public view for more than three centuries.