E 1900, la dernière impératrice de Chine,
Tseu-Hsi, appelle à l'aide les forces étrangères
pour écraser la «révolte des Boxers».
Ces derniers, depuis deux années massacrent les
populations tant chinoise, qu'étrangère, en particulier
les chrétiens, dans la région de Pékin.
C'est une Chine dévastée par la guerre, à l'aube de
notre siècle, que découvre Pierre Loti. Il y séjournera
plusieurs mois, de l'automne 1899
au printemps 1900. Dans Les derniers jours de
Pékin. Pierre Loti verra «ce qui ne pouvait être
vu», car il séjournera dans l'un des palais de
l'impératrice, à l'intérieur même de la Cité Interdite.
La ville impériale, désertée par ses habitants,
dévoile pour la première fois ses secrets
et sa magnificence, aux regards des «diables
d'Occident».
Pourtant c'est la mort que verra Pierre Loti,
il la verra partout, dans les villes, dans les
campagnes ; il ne découvre que des tombeaux.
Il écrira :
«C'est un pays où quelques millions de Chinois
vivants sont dominés et terrorisés par quelques
milliards de Chinois morts.»
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