Mattheus, peintre majeur du XXe siècle, vient de
mourir. Le narrateur, qui l'a connu, retrouve
dans un café parisien un petit groupe de
proches. Anecdotes et points de vue s'échangent et se
confrontent, parfois violemment, pour tisser l'immense
fresque de la vie de Mattheus. On découvre un enfant
prodige, élevé dans le Paris des Années folles par une
mère fantasque et bohème. Son amant, un grand poète
allemand, fait office de mentor auprès du jeune
Mattheus. Très vite, il initie son protégé à la vie
mondaine et culturelle de l'époque. C'est la période
des salons, et de riches mécènes lui commandent ses
premières toiles. Mais c'est aussi le temps des
découvertes amoureuses, des ivresses du sexe comme
de la fragilité inquiète des jeunes filles qu'il peindra
toute sa vie avec une infinie tendresse.
Le plus grand peintre vivant est mort restitue sous une
forme romanesque les aventures intellectuelles, artistiques
et politiques de quelques-uns des principaux acteurs
du XXe siècle.
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