La guerre de 1870

La guerre de 1870

Témoignages écrits et imagerie populaire

La guerre de 1870 est aujourd'hui un conflit bien oublié. Elle fut pourtant essentielle. « L'année terrible » a renversé l'Empire, forgé la République, créé les conditions du premier conflit mondial. La France a payé un lourd tribut : près de 14 % des hommes engagés ont été tués ou blessés ; d'importantes indemnités financières ont été versées aux Allemands ; plus de 600 communes ont été cédées...

Or, le soldat du XIX^e siècle a beaucoup écrit. Il n'a certes qu'une vision partielle des événements : le but des auteurs est précisément de faire de cette cécité une force, et d'envisager la guerre au ras-du-sol en laissant la parole à ceux qui l'ont vécue et l'ont subie. Plus de cent témoins sont ici convoqués : officiers et hommes du rang, allemands ou français, qui font la guerre ; administrateurs qui gèrent le quotidien et médecins qui essaient de soulager la souffrance ; et encore des civils qui fuient et qui subissent. « Nous faisons, ici, écrivent les auteurs, la guerre des hommes, celle qu'ils ont vécue et comprise. »

Ces témoignages sont complétés par ce que l'imagerie populaire a donné à voir de cet affrontement, représentations a posteriori. Sur le papier, la guerre est faite de combats, d'uniformes et de héros ; pas de fatigues, de marches et de souffrances. Les écrits personnels parlent-ils du même conflit ? On y entend le râle des mourants, le sifflement des balles ; on y sent la boue et la poudre.

Images et textes forment le récit d'une guerre de 1870 faite et lue par des hommes et des femmes, loin des États-majors, des stratégies subtiles, des tables des généraux. La guerre des gens, celle qu'ils ont faite, celle dont on veut leur transmettre le souvenir.