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La jeune fille d'un pêcheur de la côte nord-est de Java (Gadis Pantai
signifie «la fille du rivage» en indonésien) a été demandée en mariage
par un aristocrate local, fasciné par sa grande beauté. Elle a quatorze
ans et, dans cette Java féodale du début du vingtième siècle, elle n'a
guère le choix. Ce mariage arrangé la fait passer sans transition d'une
vie certes pauvre et rude, mais libre et naturelle, à une existence cloîtrée,
dans la vaste demeure ceinte de murs de son époux, le Bendoro. La
jeune fille est intimidée et malheureuse, mais doit très vite s'adapter au
langage et aux usages de sa nouvelle vie. Grâce à une vieille servante, elle
apprend à se comporter en maîtresse de maison, à se maquiller, à se
purifier et à prier. Puis, incrédule, elle découvre qu'elle n'est qu'une
épouse à l'essai après bien d'autres. Toutefois, elle ne se doute pas
encore que son destin basculera cruellement lorsqu'elle donnera naissance
à une petite fille quelque temps plus tard...
Gadis Pantai est le récit d'une vie volée. D'une grande simplicité et
d'une grande force, l'évocation de cette jeune fille abusée, de ce personnage
de femme inoubliable, luttant pour rester libre jusqu'au bout, mais
sans parvenir à maîtriser son destin, confirme la puissance narrative du
romancier indonésien.
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