De Paris à Héliopolis

La Correspondance Alexandre Vialatte - Henri Pourrat est un ensemble épistolaire quasi inédit, de plus de mille lettres qu'échangèrent, entre 1919 et 1959, Alexandre Vialatte (1901-1971) et Henri Pourrat (1887-1959). Ce cinquième volume fait suite aux Lettres de collège (1916-1971) publiées en 2001, aux deux tomes des Lettres de Rhénanie (1922-1927) publiées en 2003 et 2004, et au volume Les Grandes Espérances (1928-1934), publié en 2006. Constitué de 118 plis échangés entre janvier 1935 et août 1939, cet ensemble épistolaire comprend les lettres des deux écrivains, comme le volume précédent.

Au cours de ces quatre années qui précèdent la seconde guerre mondiale, les « grandes espérances » des deux hommes se ternissent singulièrement. Leurs destinées divergent de plus en plus et leur correspondance est irrégulière ; du fait de leur éloignement leurs liens semblent parfois se distendre. En effet Alexandre Vialatte est désormais installé à Paris, rue Broca avec femme et enfant. Mais les tensions familiales, les incertitudes professionnelles, les difficultés financières s'accumulent et le poussent à s'éloigner ; il accepte donc, de 1937 à 1939, un poste au lycée franco-égyptien d'Héliopolis, dans la banlieue du Caire. Il revient au début de l'été 1939, peu avant que ne soit donné l'ordre de mobilisation générale. Pourrat mène une vie beaucoup plus paisible, familiale et campagnarde. Il fait désormais figure de notable local, découvreur de talents, conseillant les débutants dans leur carrière. Il publie beaucoup : des guides, des essais (Ceux d'Auvergne, Le Secret des Compagnons) et deux recueils de contes (Au Château de Flamboisy, Les Contes de la Bûcheronne) ; mais l'essentiel pour lui est le roman qu'il ne cesse de remanier et qui ne paraîtra pourtant qu'en 1941. Vialatte de son côté est devenu le traducteur attitré de Kafka et de Nietzsche ; et il continue à publier dans la presse. Au cours de cette période paraissent La Basse Auvergne, et le recueil Badonce et les créatures. Pourtant, malgré les encouragements insistants de Pourrat, il ne parvient pas à faire aboutir un seul roman.

C'est aussi le contexte national et international qui s'est tragiquement assombri : les inquiétudes des deux amis affleurent parfois - rarement - dans leur correspondance. Ils évoquent plutôt leur vie familiale, leur travail, leurs difficiles relations avec les éditeurs. Ce volume permet donc surtout de dresser un panorama du champ littéraire de l'époque : la place nouvelle qu'y occupent les femmes, les relations entre la vie intellectuelle provinciale et parisienne, et les mutations dans le monde de l'édition.