En 1768 et 1769, l'embryologiste allemand Caspar Friedrich
Wolff (1733-1794) publie le De formatione intestinorum
dans les Mémoires de l'Académie des Sciences de Saint-Pétersbourg.
Après avoir rappelé les idées sur la génération des organismes
qu'il avait déjà exposées dans sa thèse de médecine de
1759 (Theoria generationis), Wolff y suit minutieusement le
développement des viscères, et principalement de l'appareil
digestif.
Parce qu'il décrit des formes embryonnaires intermédiaires,
rompant ainsi à la fois avec la théorie de la préexistence qui
dominait l'époque, et avec l'ancienne épigénèse héritée d'Aristote,
le De formatione peut être considéré comme le premier
grand texte de l'embryologie moderne. La traduction inédite en
français de cet écrit technique, dans la tradition de Harvey, de
Haller et de Malpighi, mais aussi polémique, se devait d'être
expliquée, munie d'un appareil critique, et remise en perspective
dans l'oeuvre du grand embryologiste.
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