Contes

Ce volume offre au lecteur la totalité de la production de récits
merveilleux de cinq conteuses (M^lle Lhéritier, M^lle Bernard, M^lle de La
Force, M^me Durand, et M^me d'Auneuil) très actives dans la promotion
de la féerie pendant les dernières années du XVII^e siècle. Ces
quelque trente récits présentent le plus étonnant panorama de ce
que l'invention peut imaginer lorsque le merveilleux la libère de
toutes les contraintes. Bien loin d'y être réduits au stéréotype
moderne de la fée belle et maternelle, les personnages surnaturels
qu'inventèrent ces cinq femmes forment aussi une collection
d'êtres maléfiques, parfois difformes, plus souvent dangereux que
protecteurs. Les héros et les héroïnes sont confrontés à des situations
qui dosent savamment risque, donc satisfactions sadiques, et
promesses, pas toujours tenues, de revanche de l'ordre. En contradiction
avec la loi du genre féerique, quelques-uns de ces récits pratiquent,
en effet, une écriture de la méchanceté la plus perverse. Ce
sont ainsi toutes les variétés de traitement du merveilleux qu'ils
font défiler de page en page, depuis la gratification absolue de
certains dénouements, jusqu'aux catastrophes par lesquelles
d'autres se concluent.

Ces récits présentent aussi un intérêt historique. Écrits par des
femmes parfois érudites, toujours cultivées, ils permettent de
donner un contenu plus précis à la notion de «culture mondaine» ;
certains de ces textes obligent même à remettre en question les
idées reçues sur les relations de l'époque classique avec le Moyen
Âge. De façon plus concrète encore, le surnaturel et ses extravagances
sont souvent replacés dans un contexte quotidien d'une si
grande précision qu'il offre une floraison de détails très précis sur
l'ameublement, les costumes et les habitudes du temps.