Ceci est un boeuf

Cette publication offre un apercu historique du debat sur la vocation fondamentale de l'art: doit-il plaire ou enseigner?En ecrivant Ceci n'est pas une pipe sous l'image d'une pipe, Magritte s'inscrit en faux contre le concept de mimesis qui, depuis l'Antiquite, presente la peinture comme une copie du monde reel. Tout en polemiquant avec la mimesis, son tableau repond a une anecdote antique?: selon Elien, les premiers peintres etaient contraints d'ecrire a cote de leurs figures ceci est un boeuf, ceci est un cheval, tant elles etaient meconnaissables. A l'epoque moderne, la fortune de cette anecdote revele l'existence d'un debat sur les inscriptions et leur utilite dans la peinture, debat aussi meconnu que le phenomene des inscriptions lui-meme. Or ce debat, en apparence limite, renvoie a la vocation fondamentale de l'art: doit-il plaire ou enseigner? representer ou signifier? En effet, l'inscription met en tension representation et signification, pourtant indissociables dans la reception de l'oeuvre d'art: ses partisans invoquent les necessites de la signification, et ses adversaires celles de la representation illusionniste. L'epoque moderne est traversee par ces contradictions?: d'un cote, la ?modernite? postule l'autonomie de l'art et rejette les inscriptions comme un expedient archaique?; de l'autre, le role didactique des images parait un enjeu crucial tant aux yeux des theologiens de la Reforme et de la Contre-Reforme, soucieux d'instruire les masses et de lutter contre l'heresie, qu'aupres des institutions artistiques qui, de Louis XIV a la Revolution, veulent elargir le public de l'art pour le mettre au service de l'unite nationale. Cette preoccupation culmine a la veille de la Revolution francaise, pour se concretiser bientot lors de la creation des musees: on met des etiquettes sous les tableaux. En suivant ce debat au fil de ses actualisations historiques, le lecteur sera libre de faire sienne la reponse de Magritte, ou de considerer la question comme toujours ouverte: devant une image, faut-il comprendre ce qu'elle represente? Quel est le rapport entre plaisir cognitif et plaisir esthetique? Le langage de l'art est-il irreductible a toute signification verbale?