Biribi était le nom donné, au XIXe siècle, aux bagnes militaires
installés par l'armée française en Afrique du Nord pour se
débarrasser de ses «mauvais sujets» : rebelles, fortes têtes,
condamnés des conseils de guerre, parfois aussi opposants
politiques, homosexuels ou faibles d'esprit. L'auteur décrit
l'histoire tragique de ces hommes soumis aux brimades
et aux sévices infligés par des sous-officiers indignes, au
travail harassant sous un soleil de plomb, à la violence de
ce qui constituait les bas-fonds de l'armée.
Mais il montre aussi comment le courage de quelques-uns
- militants, médecins ou reporters, comme Albert Londres -
contribua à faire prendre conscience au pays de l'horreur
vécue dans ces camps disciplinaires. Les derniers «corps
spéciaux» de l'armée française furent supprimés au début
des années 1970.
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