Quoiqu'il aime Bérénice, Titus renonce à l'épouser
parce que Rome interdit l'union de l'empereur
avec une reine étrangère. Mais lorsqu'il la confie
à Antiochus, roi de Comagène, également amoureux
d'elle, Bérénice refuse violemment de partir
avec lui et implore Titus qui l'aime plus que jamais.
Le sujet de la pièce, créée en 1670, n'est ainsi
que la souffrance d'une séparation amoureuse
puisque l'action consiste pour Titus à se faire
comprendre, et pour Bérénice à refuser
de comprendre.
Comme nous le dit la préface de Racine,
la «tristesse majestueuse» fait «tout le plaisir
de la tragédie». Et le tragique de Bérénice, en effet,
c'est que son dénouement condamne les trois
héros un moment tentés par la mort à une solitude
plus douloureuse que la mort même : tragique
tout élégiaque d'une passion pure
et d'une mélancolie dominée.
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