Le peintre Utamaro, célèbre pour ses merveilleuses estampes
de courtisanes des quartiers de plaisir, publia entre 1788 et
1791 une trilogie consacrée au règne animal, dont les deux
pièces maîtresses sont l'Album des insectes choisis et le Concours
de poèmes burlesques des myriades d'oiseaux. Pour la délicatesse
du dessin et le raffinement de la gravure, ces deux albums réunis
dans ce livre sont considérés comme les chefs-d'oeuvre inégalés
de l'estampe polychrome japonaise. Edmond de Goncourt les
tenait pour les meilleures réalisations d'Utamaro et en loua,
dans sa biographie de l'artiste, la «perfection miraculeuse des
impressions».
Chaque album est accompagné d'une trentaine de poèmes
- épigrammes truffées de calembours et d'allusions - qui sont
autant d'exercices de style dans lesquels une cinquantaine
de poètes rivalisent pour décrire leurs sentiments envers des
courtisanes, tout en mettant en scène insectes et oiseaux.
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