Les origines de la France contemporaine

Dans Les Origines de la France contemporaine, son oeuvre
majeure, entreprise au lendemain de la débâcle de 1870,
Hippolyte Taine (1828-1893) s'interroge sur les causes profondes
qui ont conduit la France à la défaite. Il a connu quatre régimes
politiques : Restauration, monarchie de Juillet, II^e République,
second Empire ; un cinquième est en gestation - république ou
monarchie - depuis la journée parisienne du 4 septembre 1870.
Il a traversé trois révolutions, sans compter d'innombrables journées
révolutionnaires, préludes à la Commune. Dans le même temps,
le pays a mis en usage quatre Constitutions.

Comment expliquer, par l'étude des révolutions survenues
entre 1789 et 1804, l'état d'instabilité politique et d'inquiétude
sociale dont souffre la France moderne et dans lequel Taine voit
un facteur d'affaiblissement graduel ? Tel est le projet de l'enquête
à laquelle il entend se livrer.

Quel est le mal ? D'où vient-il ? Le diagnostic posé - la France
est malade -, la recherche des causes du mal conduit Taine à y
voir avant tout un problème scientifique. Pour lui, l'histoire est
un art, certes, mais d'abord une science. Scientifique, le problème
est aussi de nature psychologique : il s'agit de comprendre et de
tenter de modifier un état mental propre à la France qui la porte
à enfanter des principes abstraits qu'elle s'obstine à vouloir faire
entrer de force dans la réalité. À ce niveau, le problème atteint
à une dimension politique, celle de l'État.

Par leur richesse, les Origines se prêtent à de multiples approches
critiques. À la fois philosophie politique, histoire psychologique,
morale sociale, l'ouvrage entraîne aussi, par sa qualité d'écriture,
une critique littéraire. L'oeuvre de Taine mène enfin à une réflexion
actuelle sur la démocratie. Ce n'est pas son moindre mérite.